Вопрос об условиях на планете K2-18b остаётся открытым и  сложным. Сегодня в арсенале учёных есть телескопы и методы, достаточно мощные, чтобы узнать — на орбите какой звезды и как далеко находится экзопланета, но мы не можем получать прямые изображения планеты. Однако инструменты позволяют определить её основные характеристики.

Определение того, какое количество света падает на K2-18b, важно для оценки потенциала планеты для жизни. K2-18b находится ближе к своей звезде, чем Земля к Солнцу: примерно в 16% расстояния от Земли до Солнца. Ещё одно значимое измерение, — это мощность излучения родительской звезды, то есть общее количество энергии, которое она излучает в секунду. Мощность K2-18 составляет 2,3% мощности Солнца.

Используя эти данные, учёные определили, что K2-18b получает около 1,22 кВт солнечной энергии на квадратный метр. Хотя энергии, идущей от K2-18, меньше, это компенсируется близостью планеты к звезде. Однако расчёт не учитывает облачность и степень коэффициент отражающей поверхности планеты.

На экзопланете K2-18b может находиться океан жидкой воды. Источник: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Science: N. Madhusudhan

Когда говорят про жизнь на других планетах, популярным термином является «зона обитаемости», что означает, что при средней поверхностной температуре вода будет находиться в жидком состоянии — так как это является необходимым условием для поддержания жизни в известном нам виде. В 2019 году космический телескоп «Хаббл» определил, что у K2-18b присутствуют признаки водяного пара, что указывает на наличие жидкой воды на поверхности.

Это вызвало волнения на момент обнаружения, но без дальнейших доказательств это — просто интересный результат. Теперь у нас астрономов есть доказательства того, что JWST обнаружил углекислый газ, метан и, возможно, соединение диметилсульфида в атмосфере. Обнаружение диметилсульфида является значимым признаком, поскольку из известных путей его естественным образом производят только водоросли на Земле. На сегодня учёным неизвестны другие способы естественного образования диметилсульфида без живых организмов.

Все эти указания кажутся предвестниками того, что K2-18b может быть местом, где можно найти внеземную жизнь. Однако это обнаружение не так просто, поскольку неизвестно, насколько точны полученные результаты. Метод, используемый для определения состава атмосферы экзопланеты, предусматривает прохождение света от другого источника (обычно звезды или галактики) через край атмосферы. Любые химические соединения будут поглощать свет на определённых длинах волн, которые затем можно идентифицировать.

Вероятность существования жизни на экзопланете K2-18b невелика, но не исключена. Нынешние результаты, вероятно, не изменят мнения или убеждения о потенциальной внеземной жизни. Однако они демонстрируют возрастающую способность исследовать экзопланеты и получать больше информации.

Доверие к данным JWST составляет не только создание захватывающих изображений, но и предоставление подробных и точных данных об изучаемых объектах. А кроме того, наше знание какие экзопланеты имеют на поверхности воду, может рассказать нам о том, как формировалась Земля.

Изучение атмосфер газовых гигантов-экзопланет может помочь исследованию аналогичных планет в Солнечной системе, — таких как Юпитер и Сатурн. А определение уровней CO2 позволяет представить, как парниковый эффект может повлиять на атмосферу планеты.