Космический проект LIFE (Large Interferometer for Exoplanets, крупный интерферометр для экзопланет) открывает новые перспективы для изучения жизни во Вселенной. Это амбициозный проект, который включает создание космического телескопа с четырьмя зеркалами, которые можно перемещать и изменять их расстояние друг от друга, аналогично радиоантеннам в массиве Very Large Array (VLA). 

Сейчас LIFE находится на ранней стадии планирования, и его строительство будет требовать значительного времени, но уже сейчас команда этого телескопа активно исследует возможности обнаружения жизни на экзопланетах, в частности, через поиск биогенных молекул в атмосферах этих потенциально обитаемых планет.

Художественное изображение миссии LIFE. Источник: LIFE Initiative / ETH Zurich

В рамках предварительных исследований, проведённых командой учёных, интерес представляет то, как наша Солнечная система могла бы выглядеть, если рассматривать её как экзопланетную систему. Команда провела моделирование, предполагая, что инопланетные цивилизации на расстоянии 10 парсек (приблизительно 32 световых года) смогут наблюдать нашу Солнечную систему с помощью телескопа, аналогичного LIFE. Такие наблюдения позволят инопланетным астрономам визуально изучать Венеру, Землю и Марс. Кроме того, благодаря особому процессу — фазовому синтезу декомпозиции пространства (PSSD), LIFE сможет обнаруживать основные молекулы в атмосферах этих планет, такие как вода и углекислый газ.

Тем не менее, наличие данных молекул в атмосферах экзопланет может быть связано не только с присутствием жизни, но и с геохимическими процессами. Чтобы иметь более убедительное подтверждение жизни, необходимо обнаружение более сложных биологических молекул, которые не могут образовываться геологическими процессами. 

В новом исследовании были исследованы три таких молекулы: оксид азота (N2O), хлорметан (CH3Cl) и бромметан (CH3Br). Эти молекулы производятся в результате биологической активности в океанах Земли, и потому их присутствие в атмосферах экзопланет может свидетельствовать о наличии жизни. Согласно моделированию, LIFE сможет обнаружить эти молекулы в атмосферах экзопланет, находящихся на расстоянии не больше 5 парсек от нашей планеты — то есть в пределах относительно близкого расстояния. Более близкие к нашей Солнечной системе системы, такие как Проксима Центавра, находящаяся на расстоянии всего 4 световых лет от Земли, смогут быть наблюдаемы LIFE в течение несколько дней. Однако, в случае с более отдалёнными системами, такими, как TRAPPIST-1, находящейся на расстоянии 40 световых лет от нас, для LIFE потребуется значительное время для достижения результатов.

В настоящее время проект LIFE находится на рассмотрении ESA. Однако существуют и другие проекты, посвящённые поиску жизни в космосе. В любом случае, подобные исследования требуют времени и усилий для одобрения и осуществления. Но постоянное исследование и поиск жизни на экзопланетах продолжаются, и в будущем мы можем ожидать многообещающих результатов в этой области.