Компания Firefly Aerospace объявила о намерении принять участие в конкурсе Национального управления по разведке (NRO) на получение контрактов на запуск космических аппаратов. Эта программа была создана, чтобы NRO могло закупать грузовые места на малых спутниках от коммерческих поставщиков. Firefly получила разрешение на участие в торгах на запуск малых спутников NRO на своей ракете Alpha, как с космодрома Ванденберг в Калифорнии, так и с мыса Канаверал во Флориде.

Старт ракеты Firefly Aerospace Alpha 22 декабря со спутником для Lockheed Martin. 
Источник: Firefly Aerospace / Trevor Mahlmann

NRO разработало контрактное соглашение SLIC (Streamlined Launch Indefinite Delivery, Indefinite Quantity Contract) для того, чтобы получить коммерческие услуги по запуску своих миссий с высоким уровнем риска. Virgin Orbit уже получила первый заказ в рамках контракта SLIC, несмотря на то, что именно эта компания уже прекратила свое существование.

Согласно программе SLIC, запланировано выделение заказов на общую сумму около $700 миллионов на протяжении следующих 10 лет. Хотя NRO всё ещё полагается на традиционные носители для запуска своих более крупных и важных нагрузок в области национальной безопасности, программа SLIC открыта для американских ракет, которые успешно достигли орбиты, и позволяет поставщикам предлагать услуги запуска на специальной или общей основе.

NRO ответственно за разработку и управление американскими разведывательными спутниками. Как и многие другие государственные и коммерческие организации, оно всё больше полагается на малые спутники для различных целей, включая разведку, связь и научные исследования. В последние годы NRO показало готовность использовать услуги коммерческих провайдеров и малые ракетоносители и стало регулярным клиентом компании Rocket Lab, которая разрабатывает ракету Electron.

Предыдущий запуск от компании Firefly произошёл 22 декабря, когда была выполнена миссия для Lockheed Martin. Проблемы с верхней ступенью ракеты Alpha привели к неправильному размещению груза на орбите.

Это был четвёртый запуск ракеты Alpha за последние три месяца, после успешного запуска демонстрационного спутника Victus Nox для Воздушных сил США. В октябре 2022 года ракета также достигла орбиты, но спутники вернулись в атмосферу через несколько дней из-за неправильного размещения на эллиптической орбите, вместо более высокой круговой. Компания Firefly заявила, что запуск был успешным, несмотря на проблемы с размещением спутников.

В пресс-релизе от 25 января Firefly сообщила, что её следующие две миссии для этого года будут для NASA и коммерческого стартапа Xtenti, который получил контракт от NRO. Эта миссия будет выполняться на ракете Alpha и включит использование орбитального аппарата Elytra, который был разработан Firefly для перевозки малых нагрузок.