Харикло — астероидоподобное тело диаметром всего 250 километров, которое классифицируется как «кентавр», движущееся между Юпитером и Нептуном, представляет собой уникальный объект в Солнечной системе. Это — единственный известный «кентавр» с кольцами, причём, их у него не одно, а два.

Как астероиды поддерживают собственные кольца, неизвестно. Но пара учёных под руководством астронома Аманды Сикафус из Института планетарных наук провела моделирование и обнаружила, что существование собственной луны может быть наиболее вероятным объяснением уникальных колец.

Художественное изображение Харикло. Источник: NASA, ESA, CSA, Leah Hustak / STScI

«Кольца вокруг малых планет были открыты совсем недавно, и в настоящее время известно лишь небольшое количество таких систем. Было проведено множество исследований колец вокруг планет-гигантов, однако механизмы образования колец и эволюции вокруг малых объектов до конца не изучены. Мы показали, что одна из возможностей существования тонких колец вокруг малых тел — это что их маленький спутник», — говорит Сикафуз.

Кольца в Солнечной системе — не редкость. Половина планет — Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун, а также некоторые карликовые планеты имеют кольца, состоящие из пыли и льда. Однако системы с кольцевыми структурами вокруг малых планет и наличие лун в этих системах представляют собой интересные исследовательские объекты. В последнее время астрономы находят всё больше астероидов, у которых есть спутники, поэтому малые планеты с маленькими кольцами — не самые странные объекты. Но интересно, что у Харикло обнаружено сразу два очень чётко очерченных кольца.

С помощью моделирования и серии симуляций N тел при помощи модифицированного кода, предназначенного для исследования колец Сатурна, учёные выяснили, что маленькая луна диаметром всего 1 километр может сохранять форму и предотвращать рассеивание кольцевых структур.

Помимо этого, учёные обратили внимание на то, что кольца расположены очень близко к Харикло, практически на расстоянии, известном как предел Роша. Это критическое расстояние, на котором кольца должны начать слипаться под действием силы тяжести и образовывать сами спутники. Однако наличие маленького спутника может позволять кольцам сохранять свою форму.

Несмотря на то, что исследование стало новым шагом в изучении систем, подобных Харикло, дальнейшие исследования требуют отправки миссии, чтобы получить необходимые подтверждающие данные. Учитывая удалённость Харикло и его размер, наблюдения и фотографии не могут быть сделаны без исследовательских миссий. Хотя всё ещё может быть косвенный способ определить, есть ли у Харикло собственная луна, которая помогает контролировать его кольца.

Состав кольца также остаётся загадкой. Учёные предполагают, что лёд составляет значительную долю материала, но точные размеры и взаимодействие частиц остаются неизвестными. Дальнейшие исследования системы Харикло могут помочь раскрыть эти тайны и предоставить новые данные о формировании и развитии кольцевых структур.