NASA официально приняло решение вернуть космический корабль Starliner компании Boeing без экипажа на борту. Вместо этого, два застрявших астронавта, Сунита Уильямс и Бутч Уилмор, вернутся на борту космического корабля SpaceX Crew Dragon в феврале.

Это означает, что их пребывание на борту Международной космической станции было продлено с изначально запланированных восьми дней до восьми месяцев.

Агентство взвешивало свои варианты в течение многих недель. Чиновники только недавно начали существенно менять тон, ещё больше усомнившись в способности Starliner безопасно вернуть двух своих астронавтов, и теперь решение NASA стало серьёзным ударом по репутации Boeing.

«NASA приняло решение, что Бутч и Суни вернутся с экипажем Crew-9 SpaceX в феврале следующего года, а Starliner вернётся без экипажа», — заявил администратор NASA Билл Нельсон.

Источник: Астронавты экипажа Boeing Starliner Бутч Уилмор и Сунита Уильямс на модуле Harmony МКС в июле 2024 года. Источник: NASA, Agence France-Presse, Getty Images

Норман Найт, глава офиса по полетам NASA, сказал, что астронавты «полностью поддерживают решение агентства и готовы продолжить миссию на борту МКС».

Решение не должно стать большим сюрпризом, учитывая трудности Boeing в выявлении технических проблем, преследующих двигательную систему его космического корабля. Ещё до начала путешествия Уильямс и Уилмора на МКС в начале июня инженеры обнаружили несколько утечек гелия, но решили всё равно запустить корабль. Затем, по пути к станции, были обнаружены новые утечки, и у космического корабля начались проблемы с двигателями. Миссия перешла в подвешенное состояние, пока NASA обдумывало следующий шаг: в худшем случае, опасались чиновники, космический корабль мог бы даже выйти из-под контроля и врезаться в станцию после расстыковки.

Теперь NASA потребуется внести изменения в бортовое программное обеспечение Starliner, чтобы позволить ему автономно отстыковаться и вернуться в атмосферу Земли. Согласно новому плану, Starliner отстыкуется и вернётся на Землю в начале сентября. Следующий запуск SpaceX Crew Dragon запланирован не ранее 24 сентября.

Решение отказаться от Starliner, вероятно, далось нелегко, и означает крупный вотум недоверия одному из крупнейших подрядчиков NASA. Это, похоже, пиар-кошмар для космического агентства, которое уже вложило миллиарды долларов в разработку космического корабля Boeing.

Но технически NASA не нуждается в Starliner от Boeing для отправки экипажей на МКС. Капсула была разработана по тому же контракту Commercial Crew, что и Crew Dragon от SpaceX, который уже совершил около дюжины пилотируемых полётов на международную космическую станцию.

Пока неизвестно, получит ли Boeing ещё один шанс доставить и вернуть астронавтов на борту своего космического корабля.