Европейское космическое агентство (ESA) объявило об успешном завершении первого критического манёвра миссии Hera на пути к астероидной системе Дидим. 23 октября космический аппарат запустил три своих двигателя на 100 минут, изменив скорость примерно на 146 м/с. Второе включение 6 ноября длилось 13 минут, обеспечив дополнительный импульс около 20 м/с. Эти манёвры вывели «Геру» на траекторию, которая позволит осуществить гравитационный манёвр у Марса в марте 2025 года.

Сильвен Лодио, менеджер миссии, объяснил, что манёвры в дальнем космосе часто разбиваются на этапы. Первый, более длительный, выполняет большую часть работы, а второй необходим для коррекции любой неточности и обеспечения остальной части необходимого ускорения.

Команда ESA использовала антенны радиотелескопов дальнего космоса Агентства в Испании, Аргентине и Австралии, чтобы отслеживать космический аппарат во время манёвра и точно измерять его скорость до и после каждого включения. Франческо Кастеллини из группы по динамике полёта ESOC сообщил, что они анализируют новую траекторию «Геры» после второго включения и планируют выполнить гораздо меньший корректирующий манёвр 21 ноября со скоростью в несколько десятков см/с, чтобы точно настроить траекторию для предстоящего пролёта Марса.

Модуль движения Hera включает в себя топливные баки, размещённые в центральном титановом цилиндре, «хребте» космического корабля, а также двигатели, которые будут работать в течение более двух лет, а затем маневрировать вокруг астероидов Диморфоса и Дидимоса. Этот модуль был соединён с основным модулем Hera в OHB Bremen для завершения структуры космического аппарата.
Источник: OHB

«Гере» предстоит проанализировать результаты первого эксперимента по отклонению астероида.

Пабло Муньос из группы анализа миссий ESOC отметил, что «очень повезло, что Марс оказался в нужном месте в нужное время, чтобы протянуть руку помощи. Это позволило разработать траекторию, которая использует гравитацию Марса для ускорения космического аппарата в направлении Дидима, обеспечивая существенную экономию топлива для миссии и позволяя прибыть к астероидам на несколько месяцев раньше, чем это было бы возможно в противном случае».

Пролёт Марса и Деймоса на расстоянии всего 300 км будет использован и для некоторых дополнительных научных исследований. В феврале 2026 года аппарат совершит второй манёвр в дальнем космосе, после чего серия манёвров сближения с октября по декабрь 2026 года приблизит космический аппарат к астероидам.

Прибыв к астероиду Дидим «Гера» начнёт свою миссию, чтобы ответить на такие вопросы, как: как и почему образуются двойные астероидные системы? Когда миссия NASA DART в 2022 году столкнулась со спутником Дидима Диморфосом, оставила ли она кратер или изменила весь астероид? Какова внутренняя структура Диморфоса?

Для команд ESA по исследованию астероидов наступило напряженное время. Миссия Hera была запущена в октябре, и сразу же началась работа над второй миссией по исследованию астероидов, Ramses к астероиду Апофис. Тем временем Центр координации околоземных объектов ESA продолжает обнаруживать, отслеживать и анализировать новые астероиды с Земли и недавно помог идентифицировать десятый астероид.

На следующей неделе группа специалистов Управления планетарной защиты Агентства встретится с экспертами в Европейском центре космических исследований (ESOC) в Германии, чтобы обсудить, как точнее измерить размер потенциально опасных околоземных астероидов.