Инженеры JPL остановили миссию к спутнику Юпитера, несмотря на готовность робота-исследователя. Причина — невозможность преодолеть экстремальные условия и сокращение финансирования вдвое.

После десяти лет разработки проект четырёхногого робота NASA для изучения Европы, спутника Юпитера, оказался заморожен. Аппарат создавался для поиска жизни в подлёдном океане: он оснащён стереоскопическими камерами, роботизированной рукой, светодиодными фонарями и буровым оборудованием. Радиационная защита и термостойкие материалы позволяют ему работать при температуре от -134°C до -223°C. Успешные испытания на Аляске подтвердили готовность к миссии, но до цели он так и не долетит.

Источник: NASA / JPL-Caltech

Главными препятствиями стали технические риски. Расстояние в 914 млн км создаёт 50-минутную задержку связи, вынуждая робота действовать автономно несколько часов. Кратковременные «окна» для передачи данных и радиация Юпитера, в 54 раза превышающая смертельную дозу для человека, сделали проект слишком рискованным. К этому добавилось резкое снижение бюджета NASA: с $7,3 млрд до $3,9 млрд после решений администрации Трампа.

Теперь команда Лаборатории реактивного движения (JPL) перенаправляет усилия на Энцелад — спутник Сатурна. Здесь уровень радиации ниже, а связь с Землёй стабильнее благодаря меньшему расстоянию (примерно 1,5 млрд км). Подлёдный океан Энцелада, выбрасывающий гейзеры, также считается потенциальным местом для поисков жизни.

«Этот робот проектировался для „лунной прогулки“ в экстремальных условиях. Он заслуживает шанса, даже если цель изменилась», — пояснили в JPL. Аппарат сохранит ключевые функции: автономную навигацию, бурение льда и сбор образцов.

Пока миссия к Европе заморожена, инженеры адаптируют технологии под Энцелад. Если NASA одобрит новый план и найдёт финансирование, то запуск может состояться в конце 2030-х. Это позволит продолжить поиск внеземной жизни, но уже в менее враждебной среде.