Телескоп «Хаббл» обнаружил массивный «мост из звёзд», связывающий две галактики, которые находятся на пути слияния. Этот слабый поток звёзд и газа иллюстрирует что может произойти, когда через 4 миллиарда лет сольются Млечный Путь и Андромеда.

«Хаббл» запечатлел галактику Arp 295a, от которой тянется полоса звёзд протяжённостью около 250 000 световых лет. Свет, проникающий через эту полосу, окружен оболочкой из газа и пыли, создавая впечатляющий эффект. На том же снимке видна ещё одна галактика — Arp 295c, которая представляет собой меньшую ярко-синюю спираль в левом верхнем углу изображения.

Группа галактик ARP 295 и мост из звёзд, исходящих из одной из её галактик.
Источник: NASA / ESA / J. Dalcanton (University of Washington) / R. Windhorst (Arizona State University) / Gladys Kober (NASA/Catholic University of America)

Галактики Arp 295a, Arp 295b и Arp 295с образуют галактическую группу Arp 295, находящуюся примерно в 270 миллионах световых лет от Земли в созвездии Водолея.

Мост звёзд, который простирается между галактиками Arp 295, образовался благодаря гравитационному взаимодействию, вызывающему перемещение газа, пыли и звёзд в результате вращения этих галактик друг вокруг друга.

Галактики, которые находятся достаточно близко друг к другу, чтобы гравитация изменяла их форму, называются взаимодействующими галактиками. Процесс слияния может занять миллиарды лет, поскольку галактики вращаются вокруг друг друга, взаимодействуя в течение длительного времени. В конечном итоге, взаимное притяжение может привести к столкновению и полному слиянию галактик.

Слияние галактик меняет их форму и создаёт более однородную и неправильную структуру, при этом спиральные рукава и другие характеристики изначальных галактик исчезают. Этот процесс также стимулирует интенсивное звездообразование, поскольку газ и пыль становятся строительными блоками для новых звёзд. Изучение таких галактических взаимодействий помогает учёным лучше понять эволюцию галактик и формирование чёрных дыр.

Член группы галактик Arp 295 и «звёздный мост» длиной 250 000 световых лет, сняте «Хабблом». Источник: NASA / ESA / J. Dalcanton (University of Washington) / R. Windhorst (Arizona State University) / Gladys Kober (NASA/Catholic University of America)

Анализируя группу галактик Arp 295, астрономы также могут делать предположения о будущем столкновении Млечного Пути и Андромеды через 4 миллиарда лет. Спиральные галактики Млечный Путь и Андромеда находятся на расстоянии около 2,5 миллионов световых лет друг от друга и сближаются со скоростью около 1 079 870 км/ч. Согласно прогнозам, столкновение этих галактик произойдет примерно через 4,5 миллиарда лет.

Моделирование данного столкновения показывает сценарий, в котором Солнце и Солнечная система приблизятся к центральной сверхмассивной чёрной дыре Млечного Пути Стрелец А* (Sagittarius A*). Далее возможны два исхода: либо Солнце будет выброшено из галактики, либо оно попадёт слишком близко к чёрной дыре, масса которой около 4,5 миллиона солнечных масс и будет поглощено её гравитацией.

Исследование таких галактических столкновений помогает лучше понять процессы, происходящие во Вселенной, а также предсказывать будущие изменения в космическом масштабе. Учёные продолжают использовать возможности телескопа «Хаббл», чтобы более глубоко проникнуть в тайны космоса и расширить знания о его эволюции.