Китай готовится разместить новый коммуникационный спутник на лунной орбите для обеспечения связью предстоящих пилотируемых миссий на Луну. Queqiao-2 должен быть запущен на ракете Long March 8 с космодрома Уэнчан-Вэйси в начале 2024 года.

Спутник массой 1 200 килограммов будет иметь диаметр параболической антенны 4,2 метра и срок службы более восьми лет. Его первая задача — обеспечение связи для Chang’e-6, первой миссии сбора образцов с обратной стороны Луны. Эта миссия запланирована на второй квартал 2024 года и будет нацелена на средние широты кратера Аполлон. Лунные операции Chang’e-6, скорее всего, будут завершены примерно через 48 часов.

Вид со спутника-ретранслятора Queqiao на Луну и Землю из точки Лагранжа 2. Источник: Zhejiang University

24-часовая эллиптическая орбита Queqiao-2 даст ему прямую связь с земными станциями и Chang’e-6 в кратере Аполлон. Затем Queqiao-2 будет обеспечивать связью миссии Chang’e-7 в 2026 году и Chang’e-8 к лунному Южному полюсу в 2028 году. Для этих миссий спутник перейдет на 12-часовую орбиту. Эллиптическая орбита очень стабильна и требует незначительного количества топлива для поддержки.

Queqiao-2 является более продвинутой версией Queqiao-1, запущенного в 2018 году для поддержки миссии Chang’e-4. Этот первый ретрансляционный спутник до сих пор функционирует на орбите в точке Лагранжа L2 между Зёмлей и Луной, находясь примерно в 70 000 километрах от Луны. Он будет использовать X и UHF диапазоны для связи с космическими аппаратами и S и Ka диапазоны для связи с Землёй.

Новый спутник будет запущен с двумя экспериментальными кубсатами, названными Tiandu-1 и Tiandu-2, которые будут помогать тестировать связь и навигационные приёмники. Queqiao-2 также захватит научные грузы. К ним относятся камера ультрафиолетового диапазона, атомный измеритель и эксперимент интерферометрии между Землёй и Луной (VLBI). Кроме того, аппарат будет способен предоставить коммуникационные услуги для миссий и исследований других стран на южном полюсе Луны или на обратной стороне. 

Спутник Queqiao-2 также потенциально может стать первым из «созвездия» на орбите Луны. Более широкая группировка Queqiao будет обеспечивать поддержку связи, навигации и дистанционного зондирования для проекта Международной лунной исследовательской станции Китая (ILRS). А расширенная версия сети будет включать ретрансляционные спутники на Венере и Марсе для помощи в исследованиях космического пространства.