Центральная ступень ракеты для пилотируемой миссии Artemis III прибыла в Космический центр имени Кеннеди во Флориде, завершив недельное путешествие на барже из Луизианы. Речь идёт о верхних 80% основной ступени сверхтяжёлой ракеты Space Launch System — ключевом элементе всей лунной программы.

Конструкция была доставлена с завода Michoud Assembly Facility на барже Pegasus, преодолев около 1450 километров. 28 апреля её переместили в здание сборки ракет (Vehicle Assembly Building), где ступень состыкуют с двигательным отсеком. После этого сборка центрального блока высотой 64,6 метра будет завершена.

Несмотря на статус «лунной», сама миссия Artemis III не направлена на Луну. Полёт пройдёт на околоземной орбите: астронавты будут отрабатывать критически важные операции сближения и стыковки корабля Orion с посадочными модулями, разрабатываемыми частными компаниями — Starship и Blue Moon.

Фото: NASA / Frank Michaux

Изначально запуск планировался на середину 2027 года, однако сроки сдвигаются на конец года. Причина — необходимость дать больше времени на готовность лунных посадочных систем, без которых дальнейшие этапы программы невозможны.

Миссия станет следующим шагом после Artemis II — первого за более чем 50 лет пилотируемого полёта за пределы околоземной орбиты. В апреле экипаж облетел Луну и вернулся на Землю, установив рекорд дальности для человека — более 406 тысяч километров.

Если испытания Artemis III пройдут успешно, следующая миссия — Artemis IV — уже должна вернуть астронавтов на поверхность Луны. Это может произойти в 2028 году, впервые со времён программы Apollo.