13 марта компания Interlune, базирующаяся в Сиэтле, объявила о планах создания роботизированного комбайна, предназначенного для извлечения гелия-3 из лунного реголита и последующей доставки его на Землю. Этот редкий ресурс может быть использован в различных областях – от квантовых вычислений до термоядерной энергетики.

Роб Мейерсон, соучредитель Interlune и бывший президент Blue Origin – космической компании, основанной Джеффом Безосом (и основателем Amazon), рассказал, что первая разведочная миссия может состояться уже в 2026 году, а коммерческие операции будут запущены в 2030-х годах.

«Добыча ресурсов Луны технологически и экономически осуществима», – заявил Мейерсон в пресс-релизе. «Interlune, благодаря опытной и квалифицированной команде, разрабатывает основные технологии для аккуратной добычи и переработки лунных ресурсов, чтобы удовлетворить спрос широкого круга клиентов».

Иллюстрация  роботизированного комбайна на Луне. Источник: Interlune

Это объявление подтверждает предыдущие сообщения о том, что Interlune привлекла стартовый капитал в размере $18 000 000, включая инвестиции бизнес-ангелов, а также более $15 000 000 финансирования, о которых сообщалось в отчёте регулирующих органов в прошлом месяце. В этом раунде финансирования ведущую роль сыграла венчурная фирма Seven Seven Six, принадлежащая соучредителю Reddit Алексису Оганяну, с участием других инвесторов, включая Aurelia Foundry Fund, Gaingels, Liquid 2 Ventures, Shasta Ventures и выпускников Мичиганского университета.

Оганян сказал: «Мы инвестируем в Interlune, потому что доступ к гелию-3 и другим ценным ресурсам Луны и вне её пределов может привести к технологическим прорывам, которые в настоящее время сдерживаются нехваткой ресурсов».

В совет директоров Interlune будет включена Кейтлин Холлоуэй, партнер-основатель Seven Seven Six. Команда основателей Interlune также включает Гэри Лая, бывшего главного архитектора Blue Origin и главного технического директора Interlune в настоящем, исполнительного директора Харрисона Шмитта, астронавта «Аполлон-17», который также работал в Сенате США, операционного директора Индры Хорнсби, руководителя аэрокосмической отрасли с опытом работы в Rocket Lab и BlackSky, а также руководителя отдела продуктов Джеймса Антифаева, технического руководителя, имеющего опыт работы в Spaceflight Inc., а также в предприятиях Alphabet Loon и Maxar Technologies.

Первые этапы бизнес-плана Interlune стали известны в октябре прошлого года, однако 13 марта Мейерсон раскрыл концепцию компании в области доставки лунных ресурсов на Землю. Interlune планирует воспользоваться коммерческими услугами других компаний для доставки полезных грузов на Луну и затем для доставки лунных ресурсов на Землю. Бизнес-план также предполагает использование разработок NASA в области лунных вездеходов, включая Lunar Terrain Vehicle (LTV).

Мейерсон отметил, что ключевые технологии компании связаны с добычей, извлечением и отделением гелия-3 из лунного реголита. «Мы разработали методы, которые потребляют гораздо меньше энергии, чем используемые NASA», – сказал он. Прошлогодний грант в размере $246 000 от Национального научного фонда помог компании разработать технологию сортировки почвы.

Гелий-3 – стабильный изотоп, который в последние годы привлёк внимание как охлаждающий компонент для квантовых компьютеров. Он также имеет применение в национальной безопасности и медицине. Однако, возможно, самое известное потенциальное использование гелия-3 – в качестве топлива для коммерческих термоядерных реакторов. Некоторые компании, такие как Helion Energy и Princeton Fusion Systems, планируют использовать гелий-3 и дейтерий в своих реакторах.

На Земле гелий-3 представляет собой редкий и дорогой ресурс. В последние годы цена на него сильно колеблется, достигнув в 2020 году более $2750 за литр. Поэтому Interlune обратила внимание на Луну, где сосредоточено гелия-3 в больших количествах. Используя роботизированный комбайн, Interlune планирует осуществлять обработку лунных камней и почвы с целью извлечения этого ценного элемента. По словам Мейерсона, они надеются отправить на Землю несколько килограммов гелия-3 за раз после переработки нескольких тонн лунного грунта. Мейерсон подчеркнул, что компания будет придерживаться устойчивого и ответственного подхода к добыче гелия-3: «Территория будущих разработок будет напоминать вспаханное поле, а не карьер».

Транспортировка контейнеров с гелием-3 с Луны на Землю будет осуществляться при помощи космических аппаратов многоразового использования, таких как лунный посадочный модуль Starship от SpaceX или посадочный модуль Blue Moon от Blue Origin. В зависимости от конкретной миссии, Interlune будет полагаться на посадочные аппараты, разрабатываемые другими компаниями в рамках программы NASA Artemis и её программы CLPS.

Согласно плану развития Interlune, компания планирует отправить небольшой разведывательный аппарат на Луну в конце 2026 года с помощью коммерческого посадочного модуля. Эта миссия будет измерять содержание гелия-3 в лунном грунте. В следующей миссии, запланированной на 2028 год, планируется создание пилотной установки для тестирования роботизированного комбайна и демонстрации способности отправлять гелий-3 на Землю. Мейерсон отметил, что к 2030 году они планируют реализовать свой операционный план и начать поставки гелия-3 в больших масштабах, чтобы начать продавать его клиентам в 2030-х годах.

Он также подчеркнул, что компания планирует заниматься не только добычей гелия-3, но и другими ресурсами Луны и выразил уверенность в том, что, используя преимущества, полученные при добыче гелия-3, компания сможет развить космическую экономику, продавая воду, ракетное топливо, промышленные и строительные материалы другим компаниям, занимающимся бизнесом в космосе.

Мейерсон также отметил, что Blue Origin является важным партнёром для проекта, поскольку их программа Blue Alchemist направлена на производство солнечных батарей и кислорода, а для программы Blue Moon необходим водород и другие ресурсы. Interlune может выступить клиентом и партнёром для Blue Origin.