В ходе четырёхнедельной стажировки курсант Оливия Ахенбах, изучая данные космического телескопа «Хаббл», обнаружила необычный квазар J0742+2704, обладающий спиральной структурой — явление крайне редкое для подобных объектов.

«Увидев чёткую спиральную форму на снимках телескопа, я сначала подумала, что допустила ошибку», — призналась Ахенбах.

Квазары представляют собой далёкие галактики со сверхмассивными чёрными дырами, окружёнными раскалёнными дисками газа, способными выбрасывать мощные струи материи — джеты. ВМС США использует их как навигационные маяки наряду со звёздами.

«Хаббл» запечатлел взаимодействие или слияние между галактиками включая квазар J0742+2704. На изображении видны признаки приливного хвоста или потока газа, который был вытянут гравитацией близлежащей галактики. Наличие кольцевой галактики также предполагает взаимодействие.
Источник: NASA, ESA, Kristina Nyland (U.S. Naval Research Laboratory); Image Processing: Joseph DePasquale (STScI)

Научный руководитель исследования, астроном Кристина Найланд отметила: «Обычно квазары наблюдаются в старых эллиптических галактиках, сформировавшихся в результате слияний. Крайне редко можно встретить галактику со спиральными рукавами, содержащую чёрную дыру массой более 400 миллионов солнечных масс и молодые джеты, которые не были заметны 20 лет назад».

Это открытие может пошатнуть существующую теорию о том, что джеты квазаров возникают исключительно при слиянии галактик. Хотя квазар J0742+2704 сохранил спиральную форму, снимки «Хаббла» показывают признаки его возможного взаимодействия с другими галактиками — один из его рукавов искажён, что может указывать на приливное воздействие.

Поблизости находится галактика с кольцевой структурой (хотя её положение ещё требует спектроскопического подтверждения). Такая форма может возникнуть, когда меньшая галактика проходит через центр спиральной галактики.

«Мы продолжим изучение этой системы с помощью рентгеновской обсерватории «Чандра» и радиотелескопа ALMA в Чили», — подчеркнула Найланд.

«Если бы мы наблюдали эту галактику 20 лет назад или даже десятилетие назад, мы увидели бы весьма заурядный квазар и не узнали бы, что в нём появятся джеты. Это показывает, что постоянные поиски могут привести к удивительным открытиям и новым направлениям исследований», — отметила Ахенбах.