NASA опубликовало изображение, сделанное телескопом Hubble, с тремя галактиками, расположенными почти на одной прямой. Эти галактики находятся в 19,5 млрд, 5,5 млрд и 2,7 млрд световых лет от Земли. Изображение самой далекой растянуто в виде красной дуги, частично окружая более близкую эллиптическую галактику. Такой тип гравитационной линзы называют кольцом Эйнштейна.

Фото: ESA/Hubble & NASA, H. Nayyeri, L. Marchetti, J. Lowenthal

Далекая галактика называется HerS 020941.1+001557. Эллиптическая галактика, известная как SDSS J020941.27+001558.4, выглядит на изображении как яркая точка в центре с широким ореолом звезд, расходящихся от её ядра. Третья галактика, SDSS J020941.23+001600.7, кажется, пересекает часть изогнутого красного полумесяца света, созданного далекой галактикой.

Расположение этих трех галактик создает особый эффект, называемый гравитационной линзой, а именно — кольцо Эйнштейна. Гравитационные линзы возникают, когда свет от очень далекого объекта искривляется (или «линзируется») вокруг массивного объекта, находящегося между нами и далекой галактикой. Если далекий объект и линзирующий объект выстраиваются в линию, образуется кольцо Эйнштейна.

Кольца Эйнштейна могут выглядеть как полный или частичный круг света вокруг линзирующего объекта в зависимости от точности выравнивания. Эффекты этого явления слишком малы, чтобы заметить их на местном уровне, но становятся хорошо видны при наблюдении за искривлением света в огромных астрономических масштабах.

Гравитационные линзы не только искривляют и искажают свет от далеких объектов, но и увеличивают его яркость. Здесь мы видим, как свет от далекой галактики следует за изгибом пространства-времени, созданного массой эллиптической галактики. Когда свет далекой галактики проходит через гравитационную линзу, он усиливается и изгибается в частичное кольцо вокруг ближней галактики, создавая характерную форму кольца Эйнштейна.

Кольцо Эйнштейна на этом изображении не только красиво, но и примечательно: его обнаружил обычный человек — участник проекта SPACE WARPS, который предлагал гражданским ученым искать гравитационные линзы на изображениях.