Второе исследование астероидов приведёт космический аппарат OSIRIS-APEX (он был переименован) к объекту, находящемуся относительно близко к Земле. Космический аппарат NASA, который успешно доставил ценные образцы астероида Бенну на Землю, отправляется в долгое путешествие с целью изучения астероида, ранее считавшегося потенциальной угрозой для Земли — Апофиса.

Космический аппарат использовал момент возвращения при сближении с Землёй для выхода на траекторию к Апофису. Через 20 минут после сброса капсулы возврата с образцами праисторической Солнечной системы, OSIRIS-REx активировал свои двигатели для изменения траектории.

Новый маршрут приведёт OSIRIS-REx намного ближе к Солнцу, он несколько раз пересечёт орбиту Венеры и вернётся к Земле, что в итоге позволит ему, наконец, встретиться с Апофисом. Ожидается, что контакт произойдет 8 апреля 2029 года.

OSIRIS-APEX не будет собирать образцы с Апофиса, но будет изучать астероид на протяжении 18 месяцев. Работы на ближней орбите будут включать в себя создание изображений и картографирование астероида, а также манёвры для близкого сближения, подобные проведённым с получением материала с астероида Бенну в октябре 2020 года. Хотя проанализировать состав образцов Апофиса на Земле не будет возможности, эта миссия позволит продвинуться в изучении его подповерхностных характеристик, состава и свойств.

Иллюстрация художника: Космический аппарат NASA OSIRIS-APEX запускает двигатели при сближении с астероидом Апофис. Источник: Heather Roper/University of Arizona

Апофис представляет собой привлекательный объект, находящийся вблизи Земли. Ранее он рассматривался как потенциальная угроза для Земли в 2068 году. Сегодня Апофис считается безопасным. Ближайшее приближение Апофиса к Земле состоится 13 апреля 2029 года, когда астероид пройдёт на расстоянии около 32 000 километров.

Апофис является типичным астероидом, находящимся вблизи Земли, как отмечает Оливье Энто, астроном из Европейской южной обсерватории (ESO): «Изучая его, мы получим больше информации об астероидах, большая часть которых сформировалась близко к Земле. В некотором смысле, Апофис можно рассматривать как осколки, оставшиеся после формирования Земли».

Если Бенну — это астероид типа В с высоким содержанием углерода, то Апофис является астероидом типа S, состоящим преимущественно из силикатов и никелевого железа. Такие остатки от праисторической эпохи Солнечной системы являются распространенными внутри Солнечной системы и могут предоставить сведения о происхождении планет и процессах, которые привели к их формированию.

Апофис также будет полезен в рамках программ по защите планеты. «Хотя Апофис не представляет опасности, он очень похож на другие околоземные астероиды, которые потенциально могут столкнуться с Землёй», — отмечает Оливье Энто.

Однако, при ближайшем изучении астероида Бенну OSIRIS-REx обнаружил, что его внешний облик оказался не таким, каким видился изначально. Так и подлинные детали Апофиса станут известны, когда зонд подойдёт ближе к нему для непосредственного изучения. 

Кроме того, согласно планам учёных, это может быть не единственное посещение Апофиса. Группа по оценке малых объектов (Small Bodies Assessment Group) NASA недавно призвала агентство к тому, чтобы искать способы пролететь мимо Апофиса до его близкого сближения с Землёй.