Космический аппарат BepiColombo, совместный проект Европейского космического агентства (ЕКА) и японского космического агентства JAXA, успешно пролетел мимо Меркурия, ближайшей к Солнцу планеты, на расстоянии всего 165 километров над её поверхностью. Этот пролёт стал четвёртым из шести запланированных на пути миссии протяженностью девять миллиардов километров, прежде чем BepiColombo наконец сможет выйти на орбиту планеты в ноябре 2026 года.

Миссия BepiColombo была запущена в 2018 году по извилистой траектории, которая должна была выйти на орбиту Меркурия в декабре 2025 года. Однако проблемы с двигателями космического аппарата, возникшие в апреле, привели к отключению части его электропитания, из-за чего наземным командам пришлось изменить траекторию полёта и отложить прибытие к Меркурию.

Новый маршрут означал, что космическому аппарату во время последнего пролёта пришлось пролететь на 35 километров ближе к планете, чем планировалось изначально. Оперативная группа ESA подтвердила, что пролёт прошел хорошо, и опубликовала новое изображение планеты чья испещренная рябью поверхность напоминает Луну.

Снимок Меркурия, сделанный в 2021 году миссией BepiColombo. Источник: ESA

Меркурий — одна из наименее изученных планет Солнечной системы, и миссия BepiColombo направлена на изучение его поверхности, магнитного поля и состава. Космический аппарат несёт два отдельных спутника: один от ESA и один от JAXA, которые в общей сложности имеют 16 научных приборов.

Астроном Парижской обсерватории Ален Дорессундирам отметил, что Меркурий — «самая сложная» планета для зондов из-за относительно небольшой массы и слабого гравитационного притяжения.

«Чтобы затормозить и остановиться на Меркурии, требуется гораздо больше энергии, чем для полёта на Марс», — сказал он. Дорессундирам также отметил, что Меркурий — единственная каменистая планета, кроме Земли, имеющая магнитное поле, и что железное ядро Меркурия составляет 60% его массы — по сравнению с лишь третью у Земли.

Миссия BepiColombo поможет пролить свет на многие загадки Меркурия, включая его магнитное поле, состав минералов на поверхности и геологическую активность. На поверхности Меркурия также имеются «впадины», которые могут указывать на относительно недавнюю геологическую активность. Кроме того, неясен состав минералов, покрывающих поверхность планеты, которая подвергается интенсивному облучению солнцем.

Космический аппарат проведёт на орбите Меркурия не менее полутора лет, собирая данные и проводя исследования. Руководитель миссии Санта Мартинес отметила, что новый, более медленный путь означает, что выход BepiColombo на орбиту теперь запланирован на ноябрь 2026 года. «Мы продолжаем работать над решением проблем с двигателями, и уверены, что миссия будет успешной», — сказала она.

Из-за сбоя в работе электрических двигателей космический аппарат теперь работает, используя лишь 90% запланированного запаса энергии. После нескольких месяцев, потраченных на изучение проблемы, двигатели «продолжат работать на уровне ниже минимальной тяги, необходимой для выхода на орбиту вокруг Меркурия в декабре 2025 года», — заявил ранее на этой неделе руководитель миссии Санта Мартинес.