В эти выходные знаменитая комета Галлея достигнет афелия — самой удалённой точки от Солнца. В субботу, 9 декабря, в морозной внешней области Солнечной системы комета 1P/Галлея достигнет важной стадии в своём 75-летнем путешествии по Солнечной системе.

С того времени, как комета в последний раз была зафиксирована телескопом Европейской южной обсерватории в 2003 году, никто не видел её. В то время она располагалась на расстоянии 28 астрономических единиц от Солнца и имела видимую величину +28m. Для сравнения, Сириус (α Canis Majoris), самая яркая звезда на ночном небе, имеет видимую величину -1,46m.

Точный момент афелия кометы Галлея наступит в 1:00 всемирного времени (UT) 9 декабря. Комета будет находиться далеко за орбитой Нептуна, на расстоянии 35,14 А.Е. (5,3 миллиарда километров) от Солнца и двигаться со скоростью 3222 километра в час относительно Солнца.

Комета Галлея 8 марта 1986 года. Источник: NASA / W. Liller

В связи с большим расстоянием ни любительские, ни профессиональные телескопы не могут увидеть её. На данный момент пока нет информации о планах NASA относительно фотографирования кометы Галлея в афелии с помощью телескопов Хаббла или JWST. Однако потенциально такие наблюдения могли бы иметь научное значение — проверить границы видимости этих космических телескопов.

Комета Галлея, конечно, оставила свой след в истории. Сэр Эдмонд Галлей в 1696 году первым заметил периодичность кометы. Он успешно предсказал её возвращение в 1758 году, хотя сам не дождался этого момента. 

Обозначение «1P» в названии кометы указывает на то, что она была первой обнаруженной периодической кометой. Сегодня уже известно 472 периодических кометы и по мере продвижения небесных обзоров на всё более слабые объекты, обнаруживаются всё более тусклые периодические кометы, но вероятнее всего, все «великие» уже обнаружены.

Появление кометы Галлея в 1066 году было широко наблюдаемым во всем мире. Она  была воспринята как знамение, предшествующее смерти короля Гарольда II и восхождению Вильгельма Завоевателя на трон. Существуют также легенды, связанные с предупреждением Османской империи в связи с приближением кометы к Восточной Европе. Писатель Марк Твен тоже ассоциировал свою судьбу с появлением кометы Галлея, родившись во время её появления в 1835 году и предсказав свою смерть при её следующем появлении в 1910 году. В 1986 году появление кометы Галлея не особенно впечатлило, так как она появилась низко на юге в рассветное время. Кроме того, с кометой Галлея связаны два ежегодных метеорных потока: апрельско-майские Эта-Аквариды и октябрьские Ориониды.

В ближайшие десятилетия комета Галлея будет пролетать через созвездие Гидры и Малой Собаки. В 2050 году она пройдет очень близко к яркой звезде Процион. 

Следующее приближение к перигелию кометы Галлея произойдёт 28 июля 2061 года. В сентябре того же года комета будет видна на северо-западе неба при закате для наблюдателей на северном полушарии.