Американский стартап Avalanche сообщил о достижении одного из важнейших рубежей на пути к коммерческой термоядерной энергетике. Компания заявила, что смогла разогреть плазму примерно до 11 миллионов градусов Цельсия — температуры, сопоставимой с температурой в ядре Солнца.

Для отрасли это знаковый показатель. Специалисты по термоядерному синтезу традиционно считают преодоление отметки в 10 миллионов градусов одним из первых серьёзных доказательств того, что технология движется в правильном направлении. Лишь ограниченное число компаний в мире смогло продемонстрировать подобные результаты.

Особенность достижения Avalanche заключается не только в температуре, но и в размерах установки. Ядро экспериментального реактора Jyn имеет диаметр всего около пяти дюймов — примерно 13 сантиметров. Это радикально отличается от большинства современных термоядерных проектов, которые строятся вокруг крупных и чрезвычайно дорогих установок.

В термоядерной физике температуру плазмы обычно измеряют через энергию частиц. Для исследователей важным ориентиром считается уровень в 1 килоэлектронвольт (keV), который примерно соответствует 11 миллионам градусов Цельсия. Именно этот рубеж, по словам компании, удалось преодолеть.

Фото: Avalanche

Высокая температура сама по себе ещё не означает получение полезной энергии. Для запуска устойчивого термоядерного синтеза плазма должна быть не только достаточно горячей, но и сохранять нужную плотность в течение определённого времени. Однако достижение такого температурного режима считается необходимым шагом на пути к реакторам, способным производить больше энергии, чем требуется для их запуска.

Компания также подчёркивает экономическую сторону проекта. По её данным, на достижение результата было потрачено менее $50 миллионов венчурных инвестиций. Для сравнения, многие участники термоядерной гонки расходуют значительно большие суммы ещё до выхода на подобные параметры.

Ставка Avalanche заключается в том, что будущее термоядерной энергетики может оказаться гораздо компактнее, чем принято считать сегодня. Большинство конкурентов разрабатывают установки мощностью в десятки или сотни мегаватт, тогда как компания изучает возможность создания небольших и сравнительно недорогих энергетических систем.

Такой подход имеет ещё одно преимущество: компактные устройства проще модернизировать. По данным стартапа, с осени прошлого года конструкция реактора Jyn обновлялась уже 25 раз. Для крупных проектов подобная скорость изменений обычно недостижима.

Результаты ожидают модерации для допуска к публикации в рецензируемом научном журнале. Тем не менее компания утверждает, что данные были проверены независимым специалистом по физике плазмы из MIT.

Если концепция подтвердится в дальнейших испытаниях, то это может стать серьёзным аргументом в пользу нового направления развития термоядерной энергетики — не через гигантские реакторы стоимостью миллиарды долларов, а через компактные установки, которые можно быстро совершенствовать и относительно недорого производить. Для отрасли, которая десятилетиями ассоциировалась исключительно с огромными научными комплексами, такой сценарий выглядел бы настоящей сменой парадигмы.