Исследователи насчитали 37 разлетевшихся осколков астероида Диморфос размером от 0,9 до 6,7 метров в поперечнике и общей массой около 0,1% от массы астероида. Камни разлетаются со скоростью чуть более 0,8 километров в час, что инженеры NASA сравнили со «скоростью ходьбы гигантской черепахи».

Распределение осколков вокруг астероида. Источник: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA); Alyssa Pagan (STScI)

В сентябре 2022 года космический аппарат DART столкнулся с астероидом на скорости около 22 530 километров в час и выбил с его поверхности рой осколков. В соответствии с планом, космический аппарат не уцелел, — это был первый этап теста системы планетарной защиты. Цель состояла в том, чтобы увидеть, изменит ли столкновение орбиту небольшого астероида Диморфос вокруг более крупного астероида Дидимос.

Принеся в жертву DART, инженеры NASA узнали о том, как такой футуристический механизм защиты Земли может однажды сработать при реальной угрозе столкновения астероида с Землёй. Миссия не только увенчалась успехом, но и продолжает исправно снабжать исследователей данными о распределении массы и энергии обломков астероида после удара.

В пресс-релизе дополнительно уточняется, что увиденные Хабблом фрагменты, скорее всего, не осколки астероида, они уже находились на поверхности и рассеялись при ударе. На последнем изображении, которое DART сделал за две секунды до столкновения, можно заметить, что на поверхности Диморфоса уже лежали камни и валуны.

Последнее изображение астероида Диморфос, переданное космическим аппаратом NASA DART за две секунды до столкновения. Источник: NASA, APL

Остаётся непонятным, как именно валуны оказались выброшены с поверхности астероида. Их могло выбросить в момент столкновения, либо же сейсмической волной, порождённой вследствие удара о поверхность.

Дальнейшие наблюдения при помощи Хаббла предоставят достаточно данных, чтобы определить точные траектории осколков и увидеть, в каких направлениях они были рассеяны с поверхности.