По сообщению пресс-службы Института астрономии Общества Макса Планка, телескопу James Webb удалось изучить атмосферу экзопланеты так подробно, как никогда прежде. По мнению учёных, это новый уровень наблюдения за экзопланетами, который в будущем даст возможность определять на них наличие внеземной жизни. Телескоп провёл анализ атмосферы газового гиганта WASP-39b. Он напоминает Сатурн в Солнечной системе, вращается вокруг звезды в созвездии Девы и расположен недалеко от неё — примерно на одной восьмой расстояния от Меркурия до Солнца. Эта звезда относится к классу G, как и наше Солнце, но она немного меньше него. Вся система находится на расстоянии около 700 световых лет от Земли. Ещё в августе текущего года сообщалось, что в атмосфере WASP-39b был обнаружен углекислый газ, а теперь появились гораздо более подробные данные о составе атмосферы экзопланеты.

При наблюдении за экзопланетами используется так называемый транзитный метод: свет звезды, когда перед ней проходит планета, частично поглощается её атмосферой, и уже после этого его получают приборы земной обсерватории. Каждому химическому элементу соответствует определённый спектр излучения, что и позволяет определить, какие именно элементы содержатся в атмосфере экзопланеты. James Webb обнаружил в атмосфере WASP-39b диоксид серы — это первый раз, когда такое соединение было обнаружено в атмосфере экзопланеты. Учёные отмечают, что молекулы диоксида серы, похожие на озон в атмосфере Земли, образуются, когда верхние слои атмосферы экзопланеты взаимодействуют с фотонами высокой энергии от материнской звезды. Кроме того, полученная информация позволяет сделать выводы о формировании планеты. Так, соотношение углерода к кислороду, калия к кислороду и серы к водороду указывает на такую историю образования, когда более мелкие тела-предшественники сталкивались друг с другом и сливались, создавая нынешнюю большую планету. Астрономы отмечают, что, исходя из этих данных, WASP-39b изначально сформировалась гораздо дальше от своей звезды, чем она находится сейчас. Стал понятен и состав облачного покрова экзопланеты, и это не водяной пар, как на Земле, а сульфиды и силикаты. При этом, облака разрозненные, а не однородное покрывало над всей планетой.

По словам учёных, новые наблюдения телескопа James Webb позволили протестировать такие методы, которые необходимо будет использовать для поиска жизни на других планетах. Хотя, этим, скорее всего, займётся уже один из преемников James Webb, считают они. Подобные наблюдения, в перспективе, позволят настолько точно определить состав атмосферы экзопланеты, чтобы иметь возможность сразу сказать, есть на ней жизнь или нет.