В образцах астероида Бенну обнаружены все пять азотистых оснований, необходимых для формирования ДНК и РНК, что стало важным открытием в поисках истоков жизни на Земле. Международная группа учёных, возглавляемая докторами Дэниелом Главиным и Джейсоном Дворкиным из Космического центра NASA им. Годдарда, опубликовала результаты исследования в журнале Nature Astronomy.

Образцы были доставлены на Землю в сентябре 2023 года миссией NASA OSIRIS-REx, которая собрала рекордные 121,6 грамма вещества с поверхности астероида. Для предотвращения загрязнения земной атмосферой материал хранился в азотной среде.

Мозаичное изображение астероида Бенну, составленное из 12 изображений PolyCam, полученных космическим аппаратом OSIRIS-REx с расстояния 24 километра.
Источник: NASA / Goddard / University of Arizona

Японские учёные, входящие в команду исследователей, проанализировали образец массой 17,75 мг с использованием высокоточной масс-спектрометрии в Университете Кюсю.

Результаты анализа показали, что концентрация N-гетероциклов в образцах Бенну примерно в 5-10 раз выше, чем в ранее исследованных образцах с астероида Рюгу. Помимо пяти основных нуклеиновых оснований – аденина, гуанина, цитозина, тимина и урацила – учёные также обнаружили ксантин, гипоксантин и никотиновую кислоту (витамин B3).

«В предыдущих исследованиях образцов астероида Рюгу были обнаружены только урацил и никотиновая кислота, остальные четыре нуклеиновых основания отсутствовали. Разница в количестве и сложности N-гетероциклов между Бенну и Рюгу может отражать различия в условиях, которым эти астероиды подвергались в космосе», – поясняет доктор Тосики Кога из JAMSTEC, соавтор исследования.

Для сравнения были также проанализированы образцы метеоритов Мерчисон (Murchison meteorite) и Оргей (Orgueil meteorite). Исследователи отметили, что соотношение пуринов (аденина и гуанина) к пиримидинам (цитозину, тимину и урацилу) в образцах Бенну значительно ниже, чем в обоих метеоритах. По словам соавтора, доцента Обы, это может быть связано с различиями в родительских телах, путях формирования или воздействием холодного молекулярного облака, где более вероятно образование пиримидинов.

Это исследование не только расширяет понимание химического состава астероидов, но и создаёт важную базу для повторного анализа метеоритов из коллекций по всему миру.