Учёные обнаружили, что длительная работа по сменному графику связана с измеримыми изменениями структуры головного мозга. Анализ данных 14 198 участников британского проекта UK Biobank показал, что у людей, регулярно работающих в ночные часы и сменными графиками, наблюдается уменьшение объёма некоторых областей мозга, отвечающих за сон, эмоции и когнитивные функции.

Работа опубликована в журнале NeuroImage и стала крупнейшим исследованием такого рода. В неё вошли здоровые люди среднего и пожилого возраста без диагностированных неврологических заболеваний. Среди них 2 122 человека работали по сменному графику.

После учёта возраста, пола, хронотипа, объёма черепа, индекса массы тела, курения, социально-экономических факторов и других параметров исследователи выявили статистически значимое уменьшение объёма правого таламуса и левого миндалевидного тела.

Таламус играет роль одного из главных центров передачи информации в мозге и участвует в процессах внимания, памяти и регуляции цикла сна и бодрствования. Миндалевидное тело связано с обработкой эмоций и эмоциональными реакциями. Именно эти функции нередко страдают у людей, работающих по ночам и сталкивающихся с хроническим недосыпанием.

Иллюстрация: Nano Banana

Помимо уменьшения объёма отдельных структур, учёные обнаружили признаки деградации микроструктуры белого вещества — сети нервных волокон, которая обеспечивает связь между различными областями мозга. Изменения затронули несколько важных проводящих путей, включая кортикоспинальный тракт и структуры среднего мозга.

Дополнительный анализ показал связь между обнаруженными анатомическими изменениями и результатами когнитивных тестов. Участники со сменным графиком в среднем хуже справлялись с заданиями на память, скорость обработки информации и так называемый флюидный интеллект — способность решать новые задачи без опоры на ранее накопленные знания.

При этом авторы подчёркивают, что выявленные корреляции были относительно небольшими по величине и требуют осторожной интерпретации. Исследование не доказывает, что именно уменьшение объёма мозга напрямую вызывает когнитивные нарушения.

Одним из самых важных результатов работы стала частичная обратимость обнаруженных изменений. У людей, прекративших работать по сменному графику, процессы потери мозгового вещества в среднем останавливались примерно через 2,4 года. Исследователи рассматривают это как возможное «окно восстановления», в течение которого мозг способен компенсировать последствия длительного нарушения циркадных ритмов.

Авторы подчёркивают, что речь не обязательно идёт о гибели нервных клеток. Мозг обладает высокой пластичностью и может перестраивать свою работу в ответ на внешние нагрузки. Не исключено, что часть обнаруженных изменений отражает адаптацию к многолетней работе в условиях постоянного нарушения естественного режима сна и бодрствования.

Исследование также не позволяет сделать выводы о молодых работниках, поскольку анализ проводился среди людей среднего и пожилого возраста. Для понимания того, как сменный график влияет на мозг в разные периоды жизни, потребуются дополнительные наблюдения.

Тем не менее результаты привлекают внимание к проблеме, которая затрагивает значительную часть населения. Так, по различным оценкам, от 10% до 17% жителей США работают посменно, а в некоторых странах доля сотрудников с нестандартным графиком приближается к четверти всей рабочей силы.

По мнению авторов, полученные данные свидетельствуют о том, что хроническое нарушение циркадных ритмов может оставлять долгосрочный след в структуре мозга. При этом обнаруженная способность к частичному восстановлению показывает, что негативные последствия сменной работы не обязательно являются необратимыми.