Группа учёных создала первую полную и всестороннюю топографическую карту активной ледяной луны Сатурна — Энцелада, выявив, что он даже более искажён, чем предполагалось ранее. В работе авторы показывают, что этот маленький океанический спутник деформирован внутренними процессами далеко за пределами области активности на южном полюсе.

Самыми яркими особенностями новой карты являются овальные впадины, шириной 100 километров и глубиной до 1,5 километра. В 2009 году авторы опубликовали предварительную топографическую карту менее половины поверхности Энцелада, на которой были показаны несколько таких впадин. Однако новые данные позволили обнаружить, что эти большие овальные впадины находятся в основном на одной стороне Энцелада, а на другом полушарии можно увидеть ещё более крупные и сложные впадины.

Картографическая проекция Мольвейде новой топографической карты Энцелада. 
Источник: Paul Schenk/USRA-Lunar and Planetary Institute

Цвета используются для обозначения топографического диапазона: красный — высокий, а синий — низкий. Источник: Paul Schenk/USRA-Lunar and Planetary Institute

«Некоторые из этих впадин имеют простую овальную форму, а другие имеют более сложные формы, коррелирующие с тектоническими особенностями», — говорит доктор Шенк, главный автор этого исследования и специалист в области картографии ледяных планет и спутников.

Это указывает на то, что ледяная оболочка, плавающая на океане Энцелада, неоднородна по своей толщине или свойствам.

Мы не знаем точного происхождения этих впадин, но их глобальное распределение, выявленное с помощью нашей новой карты, вполне сравнимо с теми моделями гидротермальных выбросов Энцелада

Если это действительно так, выбросы горячей воды могут подниматься и сталкиваться с ледяной оболочкой, что может приводить к её прореживанию и, возможно, локальному таянию, вызывая образование впадин.

«Чтобы узнать, действительно ли гидротермальная активность Энцелада происходит именно так, нам потребуется «вернуться» на Энцелад для определения того, как эта луна избавляется от избыточного тепла», — говорит соавтор доктор Уильям Маккинон из Вашингтонского университета.

Анаглифическая версия карты Энцелада. Источник: Paul Schenk/USRA-Lunar and Planetary Institute

Новая карта Энцелада получена на основе почти 100 стереоизображений поверхности, созданных во время пролёта мимо Сатурна космического зонда «Кассини» и которые использовались для изучения тектоники спутника.

Возможно, самой большой неожиданностью новой топографической карты является искажение Энцелада в направлении север-юг по сравнению с его формой, если бы он был телом с однородной структурой. Известно, что Энцелад по форме немного напоминает грушу. 

Эти искажения формы Энцелада составляют примерно от 350 до 400 метров в амплитуде и предоставляют новые данные для понимания внутренней динамики этого океанического мира, которая станет предметом будущих исследований.