Наше знание о Вселенной ограничено тем фактом, что мы находимся внутри галактики, которая заполнена межзвёздным газом и пылью. Особенно это справедливо для центральной области Млечного Пути, которая известна как «Зона Избегания» (Zone of Avoidance) из-за обилия пыли. Внутри этой области наши возможности наблюдения внегалактических объектов ограничены, но эта ситуация постепенно меняется.

Зона Избегания. Это регион, где астрономы сталкиваются с ограничениями в своих исследованиях, и который приходится обходить, или «избегать», чтобы получить более полное представление о космических явлениях и объектах в этой области. Источник: ESO / S. Brunier

Несмотря на то, что видимый свет блокируется пылью, инфракрасные и радиоволновые излучения всё же могут проникать через эту область. Для изучения центра нашей Галактики астрономы давно используют радионаблюдения и наблюдения в инфракрасном диапазоне, например для изучения звёзд, обращающихся вокруг сверхмассивной чёрной дыры. 

В новом исследовании были использованы общедоступные данные обзора VVV (VISTA Variables in Via Láctea), собранные телескопом VISTA в Чили. Хотя основное внимание обзора было сосредоточено на скоплениях звёзд, в нём также содержатся данные и о галактиках в наблюдаемой области. Команда исследователей начала с выбора из общего массива данных наиболее распространённых объектов и осуществила дальнейшую фильтрацию, чтобы выделить галактические объекты с типичным спектром. Хотя, прибегнув к такому методу фильтрации, они могли пропустить некоторые галактики, основной целью было обнаружить хотя бы некоторые, а не исчерпывающее множество галактик.

Затем проводилось сравнение найденных кандидатов с данными из каталога 2MASS Extended Source Catalogue. В каталоге 2MASS содержится 1,5 миллиона объектов, но только 271 из них находятся в области обзора VVV. После анализа команда обнаружила, что лишь 182 из этих объектов являются галактиками. Хотя это незначительное количество, результаты исследования можно считать выдающимися, — изображения, полученные в ходе обзора VVV, предоставили значительно больше деталей, чем в обзоре 2MASS, и астрономы смогли подтвердить 75% галактик из каталога 2MASS в данной области.

Это только начало изучения галактик, скрытых Зоной Избегания. В дальнейшем команда планирует продолжить эту работу и использовать данные из расширенного обзора VVV, что позволит изучить тысячи галактик. Центр нашей Галактики, долгое время остававшийся скрытым, перестанет быть недоступной для изучения областью.