Первый возвращаемый и многоразовый спутник Китая, Shijian-19, успешно вернулся на Землю после двух недель экспериментов на низкой околоземной орбите. Спутник приземлился на посадочной площадке Dongfeng около космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби в 10:39 вечера по восточному времени 10 октября (0239 UTC, 11 октября).

Shijian-19 был запущен на ракете Long March 2D 27 сентября с космодрома Цзюцюань. Он нёс полезные нагрузки для разведения растений и микроорганизмов, а также автономное, управляемое и тестовое оборудование для проверки новых технологий, полезные грузы для экспериментов в области космической науки и культурные объекты. В ходе миссии также «проверили технические показатели нового поколения высокопроизводительной многоразовой возвращаемой испытательной космической платформы и достигли ожидаемых результатов», — заявили в CNSA. 

Вид с воздуха на место приземления возвращаемого спутника Shijian-19 (Внутренняя Монголия). Источник: CNSA

Китай проявляет большой интерес к селекции сельскохозяйственных культур в космосе. Считается, что воздействие космических условий ускоряет генетические мутации, которые могут повысить устойчивость и производительность сельскохозяйственных культур. Имея относительно небольшие площади пахотных земель, Китай стремится повысить урожайность сельскохозяйственных культур и объёмы производства. 

Представители Китайской академии космических технологий (CAST), производителя спутника, представили серию многоразовых возвращаемых спутников Shijian ещё в 2018 году. Первоначально CAST планировал около 15 миссий на период 2019-2025 годов. Однако Shijian-19 стала первой такой миссией. 

Спутник Shijian-19, весящий около 3500 килограммов, имеет несколько конфигураций для различных требований миссии. Эта миссия использовала «краткую» версию, разработанную для миссий продолжительностью около двух недель. Долгосрочная конфигурация, оснащённая солнечными батареями на двигательном и энергетическом модуле, способна оставаться на орбите дольше, поддерживая расширенные эксперименты. Возвращаемая часть может нести от 500 до 600 килограммов полезной нагрузки. 

Миссия Shijian-19 является частью более широкой космической программы Китая, которая включает планы по исследованию дальнего космоса, ряд экспериментов на борту космической станции «Тяньгун» и в области многоразовых космических технологий. 

Спутник Shijian создан на основе более ранней китайской серии Fanhui Shi Weixing («возвращаемый спутник»), впервые запущенной в 1970-х годах. В этих спутниках использовался пропитанный дуб для теплового экрана возвращаемой части космического аппарата. 

Запуск Shijian-19 стал 46-й орбитальной миссией Китая в 2024 году. С тех пор страна запустила новый высокоорбитальный интернет-спутник (10 октября) для нераскрытых целей. Запуск новой миссии Shenzhou-19 в настоящее время ожидается в конце октября, хотя точная дата не указана. Первым признаком скорого запуска станет выкатка ракеты-носителя Long March 2F миссии в Цзюцюане за несколько дней до запуска. Вторая партия китайских спутников мегасозвездия Qianfan / Thousand Sails может быть запущена уже на следующей неделе. За миссией будут пристально следить по ряду причин. К ним относятся космический мусор от Long March 6A, который образовался при первом запуске спутника Qianfan, и яркость спутников, которая может представлять проблемы для астрономии. 

В конце сентября CASC заявила, что планирует провести более 20 запусков до конца года.