Компания Katalyst Space Technologies завершила серию тестов роботизированного сервисного аппарата LINK, предназначенного для спасения орбитальной обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory. Аппарат должен попытаться состыковаться со спутником и поднять его орбиту уже в июне.

Испытания проходили 4 мая в Центре космических полётов имени Годдарда NASA. После их завершения LINK отправили обратно на производственную площадку компании в Брумфилде, штат Колорадо, для финальной подготовки перед запуском.

Миссия считается крайне рискованной из-за ограниченного времени. По словам руководителя миссии Swift в NASA Джона Ван Ипола (John Van Eepoel), без попытки поднятия орбиты обсерватория может войти в атмосферу Земли уже в этом году.

Проблема связана с постепенным торможением спутников на низкой околоземной орбите. Несмотря на разреженность верхних слоёв атмосферы, они всё же создают сопротивление движению космических аппаратов. Если у космического аппарата нет собственных двигателей для регулярной коррекции орбиты, то его высота постепенно уменьшается. В случае Swift ситуация дополнительно ухудшилась из-за недавнего периода повышенной солнечной активности: нагрев верхней атмосферы увеличил её плотность и усилил торможение аппарата.

Фото: NASA / Sophia Roberts

NASA заключило контракт с Katalyst только в сентябре 2025 года. Это оставило компании менее года на полный цикл работ — проектирование, сборку, испытания, запуск и саму операцию по сближению со спутником.

LINK представляет собой сервисный аппарат с роботизированными системами захвата и ионными двигателями на ксеноне. Во время испытаний инженеры проверяли его устойчивость к нагрузкам запуска, моделируя вибрации, которые аппарат испытает при старте ракеты Pegasus компании Northrop Grumman.

Дополнительно аппарат прошёл термовакуумные испытания в камере Space Environment Simulator NASA — гигантской установке диаметром около 8 метров, способной воспроизводить вакуум и экстремальные температуры космоса. В ходе тестов команда также проводила включение трёх ионных двигателей и проверяла работу одного из роботизированных манипуляторов.

Запуск LINK запланирован на конец июня. В начале месяца аппарат интегрируют с ракетой Pegasus на космодроме Wallops Flight Facility в Вирджинии. Особенность Pegasus заключается в воздушном старте: ракету запускают не с земли, а сбрасывают с самолёта L-1011. В этот раз старт должен состояться над районом Маршалловых Островов в Тихом океане.

Swift — одна из наиболее известных астрофизических обсерваторий NASA, работающая с 2004 года. Аппарат был создан для изучения гамма-всплесков — мощнейших космических взрывов во Вселенной — и за два десятилетия стал важным инструментом наблюдательной астрофизики. Миссия LINK одновременно рассматривается как экстренная операция по продлению жизни научного аппарата и как демонстрация технологий орбитального сервисного обслуживания. Успех миссии может ускорить развитие коммерческих сервисных миссий на околоземной орбите.