В октябре текущего года NASA планирует отправить в путешествие к одному из 92 известных спутников Юпитера — Европе. Цель этого космического аппарата, названного Europa Clipper, заключается в помощи учёным в определении, может ли на Европе поддерживаться жизнь в том виде, в котором мы её знаем. По сообщению, размещённому на сайте NASA 30 января, Europa Clipper уже находится в полной готовности к своему путешествию, так как все девять научных приборов и телекоммуникационная система были установлены.

Визуализация Europa Clipper над поверхностью Европы. Источник: NASA / JPL / Caltech

Europa Clipper оснащена научным оборудованием, среди которого масс-спектрометр, предназначенный для измерения отношения массы к заряду молекул газа на Европе, анализатор поверхности и визуализирующий спектрометр, обеспечивающие изучение взаимодействия света и материи для составления детальной карты лунных льдов, солей и органических молекул. Также на борту Europa Clipper размещены камеры, которые будут делать снимки ледяной поверхности Европы.

Получение новых и подробных данных о поверхности Европы является важным шагом к объяснению ряда загадочных наблюдений. Например, исследование, которое было проведено с использованием другого космического аппарата NASA — «Юнона», предполагает свидетельства недавней активности на Европе. При этом Europa Clipper должен прибыть в систему Юпитера не ранее 2030 года. В течение по крайней мере четырёх лет он будет на орбите и выполнит 49 близких облётов Европы.

«Мы будем исследовать Европу от её ядра и скалистых недр до океана и его ледяного панциря, изучать её очень тонкую атмосферу и окружающую среду космоса», — сказал Роберт Паппалардо, научный сотрудник миссии Europa Clipper.

Эта миссия считается крайне важной, так как многие учёные считают Европу одним из наиболее перспективных мест для поиска доказательств присутствия жизни в нашей Солнечной системе. Европа соответствует многим требованиям для существования жизни, какой мы её знаем, включая наличие солёного подлёдного океана.Учёные вдохновлены идеей ледяных спутников с подлёдными океанами настолько, что начали разрабатывать планы для создания криоботов, способных проникать под ледяную кору. В прошлом году космическому телескопу «Джеймс Уэбб» удалось обнаружить углерод в океанах Европы.

Кроме того, возможно, что на ледяной поверхности Европы есть шлейфы водяного пара. Исследование этих шлейфов имеет важное значение для миссии, так как аппарат сможет собрать образцы из недр спутника, не опускаясь на него. Космический аппарат не предназначен для посадки, он соберёт данные, подготавливая почву для будущих миссий, включающей спускаемый аппарат для изучения Европы.

Europa Clipper будет оснащён спектрографом для анализа ультрафиолетового диапазона для обнаружения шлейфов водяного пара и определения, как свойства динамической атмосферы меняются со временем. Эти данные окажутся неоценимыми для понимания океана, так как электропроводность солёной воды океана создаёт или подразумевает существование магнитного поля во время движения Европы в сильном магнитном поле Юпитера. Кроме того, инструмент в паре с магнитометром, будет исследовать плазму вокруг Европы, которая может искажать магнитные поля, предоставляя новые данные о состоянии спутника.

Также в рамках миссии Europa Clipper радар будет отправлять радиоволны на поверхность Европы, а затем анализировать их отражение от различных объектов на ледяной поверхности и в океане. Это позволит определить примерное расстояние до этих объектов. В результате этого исследования будет получена детальная картина того, как выглядит Европа подо льдом. Поставка антенн для этого инструмента планируется на вторую половину этого года.

Миссия Europa Clipper представляет собой важный этап в исследовании Европы и поиске внеземной жизни в нашей Солнечной системе. Научные данные, собранные в рамках этой миссии, помогут улучшить понимание спектра условий для поддержания жизни на других планетах.