Космический телескоп «Хаббл» представил изображение неправильной карликовой галактики NGC 5238, расположенной в созвездии Гончих Псов на расстоянии 14,5 миллионов световых лет от Земли. Её невыразительный вид может напомнить скорее большое звёздное скопление, чем классическое изображение галактики. Однако за её тусклым обликом скрывается сложная структура, которая является предметом многочисленных исследований.

Благодаря превосходному разрешению «Хаббла», на изображении можно разглядеть бесчисленные звёзды галактики, а также связанные с ней шаровые скопления — светящиеся, яркие пятна как внутри, так и вокруг NGC 5238, кишащей ещё большим количеством звёзд. Астрономы предполагают, что NGC 5238 могла слиться с другой галактикой миллиард лет назад.

Запечатлённая «Хабблом» карликовая галактика NGC 5238.
Источник: ESA / Hubble & NASA, F. Annibali

Искажённая форма NGC 5238 служит доказательством этого взаимодействия. Когда две галактики взаимодействовали, их гравитация вызвала искажения в распределении звёзд в каждой галактике. Поблизости нет галактики, которая могла бы вызвать это перераспределение звёзд, поэтому астрономы полагают, что NGC 5238 поглотила меньшую галактику-спутник.

Астрономы ищут следы поглощённой галактики, изучая популяцию звёзд в NGC 5238. Одним из явных признаков меньшей галактики были бы группы звёзд с отличными свойствами, чем у большинства звёзд NGC 5238, что укажет на то, что они изначально были сформированы в другой галактике.

Другим признаком была бы вспышка звездообразования, которая произошла примерно в то же время, когда произошло слияние двух галактик. Данные «Хаббла», использованные для создания этого изображения, помогут астрономам определить историю NGC 5238.

Несмотря на свой небольшой размер и непримечательный внешний вид, карликовые галактики, такие как NGC 5238, вносят значительный вклад в понимание формирования и эволюции галактик. Одна из основных теорий эволюции галактик заключается в том, что галактики формировались «снизу вверх» в иерархической форме: звёздные скопления и небольшие галактики были первыми, которые образовались из газа и тёмной материи. Со временем гравитация постепенно собрала эти небольшие объекты в скопления галактик и сверхскопления, что объясняет форму крупнейших структур, которые наблюдаются во Вселенной сегодня.

Карликовая неправильная галактика, такая как NGC 5238, слившаяся с меньшим спутником, — это как раз тот тип событий, который мог бы начать процесс сборки галактик в ранней Вселенной. Наблюдения «Хаббла» за крошечной NGC 5238 могут помочь проверить некоторые из фундаментальных идей о том, как развивается Вселенная.