Международная команда астрономов впервые детально изучила истинную форму знаменитой Туманности Кольцо (М57), расположенной в созвездии Лиры на расстоянии около 2000 световых лет от Земли. Исследование проводилось под руководством учёных из Рочестерского технологического института и Центра науки о визуализации.

Туманность Кольцо, открытая Шарлем Мессье во время его охоты за кометами, представляет собой остатки звезды, похожей на Солнце, которая сбросила свои внешние слои около 6000 лет назад. В центре туманности находится белый карлик, чьё интенсивное ультрафиолетовое излучение заставляет окружающий газ светиться характерным зелёно-голубым светом из-за ионизированных кислорода и азота.

Туманность Кольцо, полученная в видимом свете космическим телескопом «Хаббл, слева; в радиоизлучении молекул CO с помощью субмиллиметровой решетки (SMA), в центре; и в инфракрасном диапазоне космическим телескопом «Джеймс Уэбб» (JWST), справа. Изображение наложено на контуры излучения CO, движущегося перпендикулярно нашей линии зрения, показывая, как молекулярный газ, изображенный SMA, окутывает ионизированный газ, изображенный JWST.
Источник: NASA/ESA/O’Dell/Ferland/Henney/Peimbert/Thompson; SMA image and SMA/JWST, Joel Kastner/RIT

Для определения точной формы туманности учёные использовали Субмиллиметровый телескоп (SMA), расположенный на вершине горы Мауна-Кеа на Гавайях. Этот радиотелескоп, состоящий из восьми 6-метровых антенн, позволил исследователям картографировать распределение монооксида углерода вокруг туманности.

С момента первой фотографии туманности в 1886 году астрономы выдвигали различные предположения о её форме — от простого пылевого кольца до структуры, напоминающей мыльный пузырь. Однако новые наблюдения показали, что Туманность Кольцо имеет форму эллипсоида. Учёные пришли к такому выводу, анализируя скорость и расположение молекул угарного газа по данным SMA.

Исследование также преподнесло неожиданный сюрприз: были обнаружены высокоскоростные концентрации газа на противоположных концах эллипсоидальной туманности, что указывает на влияние звезды-компаньона. Эти результаты перекликаются с недавними наблюдениями Южной Кольцевой туманности в созвездии Паруса, проведёнными космическим телескопом «Джеймс Уэбб».