Космический аппарат NASA «Люси» возвращается к Земле в декабре этого года, прежде чем продолжить свою миссию по исследованию астероидов, сформировавшихся в Солнечной системе 4,5 миллиарда лет назад.

Иллюстрация приближения «Люси» к Земле в декабре 2024 года. Источник: NASA/ Robert Lea

Космический аппарат начал путешествие домой, произведя самый мощный запуск главного двигателя за время своей 12-летней миссии. В субботу, 3 февраля, «Люси» привела свои главные двигатели в действие на 36 минут после первого включения 31 января, которое длилось всего 6 минут. Два запуска двигателей, потребовавшие более половины топлива, предназначались для изменения орбиты зонда, который находится в настоящее время в астероидном поясе между Марсом и Юпитером, к окрестностям Марса. Это позволит «Люси» стать первым космическим аппаратом, посетившим троянские астероиды, которые разделяют орбиту вокруг Солнца с газовым гигантом.

Совершив комбинированный манёвр, «Люси» изменила свою скорость на около 3200 километров в час и направилась к Земле. До этого космический аппарат использовал свои вторичные двигатели только для мелких манёвров, изменяющих его скорость на примерно 16 километров в час.

Визит «Люси» К Земле в декабре 2024 года будет важен для последующего направления космического аппарата к троянским астероидам. Троянцы — это астероиды, разделённые на две популяции: греческий лагерь, который находится впереди Юпитера на его орбите вокруг Солнца, и троянский лагерь, который следует за газовым гигантом. После окончания запаса топлива «Люси» получит импульс от Земли, который позволит ей достичь эти ранее не исследованные астероиды. Это станет второй гравитационной помощью, полученной космическим аппаратом, начиная с его запуска.

Траектория «Люси» с указанием основных событий. Источник: NASA / Goddard / SwRI

На протяжении миссии «Люси» уже совершила одно возвращение к Земле 16 октября 2022 года, подойдя к планете на расстояние 350 километров. Этот проход, ближе, чем полёт МКС, предоставил «Люси» импульс около 46 700 км/ч.

Во время второго возвращения к Земле в конце этого года «Люси», пролетев в пределах 370 км от планеты, получит нужный импульс для преодоления главного пояса астероидов.

В ноябре 2023 года «Люси» посетила свой первый астероид — крошечное тело главного пояса Динкинеш, или «Динки», которое оказалось двойной системой. В апреле 2025 года, пролетая через главный пояс астероидов, «Люси» встретит свою вторую цель — небольшой объект 52246 Дональдджохансон.

После этого встречи «Люси» намечены на август 2027 года с астероидом троянского семейства Эврибат и его спутником Кветой. Затем аппарат посетит ещё четыре астероида, три из которых также являются двойными системами, что позволит исследовать три спутника.

Декабрь 2024 года не станет последним визитом «Люси» к Земле. Она получит последнюю гравитационную поддержку в 2031 году, что поможет достичь двойных астероидов Патрокл и Менотий в марте 2033 года, что станет финальным этапом миссии.