Наблюдатели могут вскоре стать свидетелями редкого астрономического явления — вспышки «пылающей звезды» T Corona Borealis, которая может стать видимой невооружённым глазом с Земли впервые за 80 лет. T Corona Borealis, расположенная в созвездии Северной Короны, представляет собой систему из двух звёзд, вращающихся друг вокруг друга: белого карлика и красного гиганта.

Чтобы найти T Corona Borealis, астрономы рекомендуют начать с поиска Большого Ковша и следовать по трём звёздам «ручки ковша» до яркой звезды Арктур. Рядом с Арктуром находится небольшое созвездие Северная Корона, которое выглядит как полукруг из звёзд. T Corona Borealis находится очень близко к самой яркой звезде в Coronoa Borealis.

«У нас есть две звезды, вращающиеся друг вокруг друга. Одна из них — белый карлик — мёртвое ядро звезды. Другая — красный гигант. Красный гигант стал настолько большим, что его внешние слои приблизились к белому карлику настолько, что они притягиваются к нему», — объяснил Эд Мерфи, профессор кафедры астрономии Университета Вирджинии.

Иллюстрация процесса «перетягивания» водорода с красного гиганта на вращающийся вокруг него белый карлик. Источник: NASA Illustration

По мере того, как красный гигант сбрасывает водород на белый карлик, водород становится всё горячее. «В конце концов, он становится достаточно горячим, чтобы подвергнуться ядерному синтезу, и тогда весь этот водород, который накапливается на поверхности, вспыхивает. Всё воспламеняется одновременно, и мы видим колоссальный всплеск яркости, который обычно длится от нескольких дней до недели, прежде чем начинает угасать», — добавил Мерфи.

Но пока что астрономы знают «где», вопрос «когда» остаётся открытым. Впервые явление было зафиксировано в 1866 году, когда астрономы, наблюдавшие за Corona Borealis, увидели две яркие звезды вместо одной. Её назвали новой звездой, но затем она «погасла».

Примерно за год до вспышки 1946 года объединённый свет двух звёзд потускнел. Звезда снова начала тускнеть весной 2023 года, что заставило нескольких астрономов предсказать, что она вспыхнет в 2024 году. Но Мерфи настроен скептически.

«Мы видели, как это происходило только один раз за всю жизнь звезды, и мы не знаем, связано ли это с тем, что звезда становится новой. По моему мнению, никто не описал правдоподобного механизма, который бы объяснил, почему она становится тусклее перед тем, как стать новой. Поэтому я не уверен, что это на самом деле предсказывает неминуемую новую», — сказал Мерфи.

Временные рамки также ненадёжны. «Между этими [предыдущими] явлениями прошло 80 лет, поэтому люди предсказывали, что тот же механизм сработает где-то в районе 2026 года. Я думаю, что это очень подозрительно по нескольким причинам. Мы видели, явление только дважды, и то, что интервал был 80 лет, не означает, что он будет работать «как часы» каждые 80 лет. Это может быть что-то вроде того, что иногда это занимает 70 лет, иногда — 100 лет, в среднем это около 80 лет», — сказал Мерфи.

Расстояние усугубляет неопределённость, поскольку астрономы не видят звезду в реальном времени. Звезда пылает на расстоянии 2500-3000 световых лет, то есть сейчас они видят то, что произошло тысячи лет назад.

«Это всего лишь изображение, которое только сейчас доходит до нас. Если это 2500 световых лет от нас, а определение светового года — это расстояние, которое свет проходит за год, то есть, чтобы добраться до нас, ему потребуется 2500 лет, так что это уже случалось несколько раз, и сигналы просто пока что не дошли до нас. То, что мы сейчас увидим, могло произойти ещё 30 или 40 раз, и все эти сигналы всё ещё мчатся к нам, мы не увидим их, пока свет не достигнет нас», — сказал Мерфи.

По словам Мерфи, хотя это и редкое явление, «пылающая звезда» может рассказать астрономам о жизни звезд. «Это были две звезды. Они родились вместе и прожили свою жизнь вместе, и, как это бывает со звёздами, более массивная имеет более короткую жизнь, и именно она стала белым карликом. А теперь её компаньон «умирает», раздувшись до красного гиганта. Когда-нибудь он тоже станет белым карликом. Но обычно звезде на это требуется от сотен миллионов до миллиарда лет», — сказал Мерфи.

Если T Corona Borealis действительно вспыхнет в 2024 году, то это будет уникальная возможность для астрономов изучить жизнь звёзд и их эволюцию. Пока что астрономы продолжают наблюдать за звездой, ожидая, когда она снова вспыхнет.