United Launch Alliance планирует начать 2026 год запуском ракеты Vulcan Centaur с миссией национальной безопасности USSF-87 для Космических сил США. Старт намечен на 2 февраля с площадки SLC-41 на базе Космических сил на мысе Канаверал. Этот запуск станет четвёртым для Vulcan в целом и вторым в рамках программы National Security Space Launch, что делает его важным этапом в оценке перехода ракеты от этапа сертификации к устойчивой эксплуатационной частоте.

В рамках миссии USSF-87 на окологеостационарную орбиту будут выведены два спутника программы Geosynchronous Space Situational Awareness Program — GSSAP-7 и GSSAP-8. Аппараты предназначены для наблюдения за объектами в геостационарной области, включая их отслеживание, идентификацию и поддержку задач предотвращения столкновений и мониторинга активности на орбите.

Фото: United Launch Alliance

Для выполнения миссии будет использована конфигурация Vulcan VC4S с четырьмя твердотопливными ускорителями, необходимыми для обеспечения прямого выведения полезной нагрузки в направлении геостационарной орбиты.

Запуск USSF-87 проходит на фоне сложного периода для самой ракеты и компании ULA — совместного предприятия Boeing и Lockheed Martin. Vulcan вышла на этап эксплуатации на несколько лет позже первоначальных планов из-за проблем с разработкой двигателей BE-4, доработкой наземной инфраструктуры и требований Космических сил о проведении двух успешных сертификационных запусков.

Дополнительным фактором неопределённости стала недавняя смена руководства ULA, произошедшая за несколько недель до старта. Генеральный директор компании Тори Бруно, тесно связанный с разработкой Vulcan и её выводом на рынок, покинул ULA и возглавил направление национальной безопасности в Blue Origin. На этом фоне для Vulcan важно продемонстрировать не только способность выполнять запуски, но и готовность делать это регулярно, без дальнейших срывов графика.

В Космических силах США подчёркивают, что ключевой вопрос сейчас заключается не в полезной нагрузке, а в темпах запусков. В 2020 году ULA получила 25 миссий в рамках NSSL Phase 2, при этом предполагалось, что Vulcan начнёт регулярные пуски в начале 2020-х годов по мере вывода из эксплуатации ракет Atlas 5 и Delta 4. Однако, как заявил в мае 2025 года на слушаниях в Конгрессе генерал-майор Стивен Пёрди, курирующий закупки Космических сил, программа Vulcan была признана неудовлетворительной, а возникшие проблемы привели к задержкам как минимум четырёх запусков национальной безопасности, несмотря на формально успешную сертификацию ракеты.