Процесс подготовки к запуску Vulcan Centaur включает промежуточные стадии, одна из которых носит название Cert-1. В рамках этой стадии, ступень Centaur, доставленная на космодром на мысе Канаверал 13 ноября, подвергается дальнейшей подготовке на специальной площадке, прежде чем будет интегрирована с головным блоком ракеты Vulcan.

Когда две ступени будут успешно интегрированы, ULA проведёт промежуточную проверку, включающую заправку обеих ступеней топливом и проведение тестового отсчёта. Это необходимо, чтобы убедиться в исправности всех систем и готовности для дальнейшей инкапсуляции и интеграции полезного груза.

Ступень Centaur 5 доставлена на мыс Канаверал для первого запуска Vulcan — Cert-1. Источник: ULA

Основным грузом для миссии Cert-1 является лунный посадочный модуль Peregrine, разработанный компанией Astrobotic. Этот модуль предназначен для перевозки грузов в рамках контракта на коммерческие транспортные услуги на Луну Lunar Payload Services (CLPS) NASA, поэтому миссия Cert-1 имеет большое значение для развития научных исследований и исследования Луны.

Кроме того, ракета Vulcan будет нести на борту полезный груз от компании Celestis, специализирующейся на проведении поминальных церемоний в космосе (запуск кремированных человеческих останков). Этот груз останется присоединённым к ступени Centaur в течение миссии.

Чтобы обеспечить успешность миссии Peregrine, были установлены требования, определяющие условия освещения на месте посадки и поддержание постоянной связи с сетью дальней космической связи Deep Space Network NASA. Особые требования привели к тому, что было предусмотрено три окна для запуска: первое запланировано на 24 декабря, а два резервных окна на 25 и 26 декабря.

В случае успеха Cert-1, ULA планирует следующую миссию под названием Cert-2, в первом или втором квартале 2024 года. В рамках этой миссии будет запущен космический аппарат Dream Chaser, разработанный компанией Sierra Space.

Конечная цель ULA — увеличение частоты запусков ракеты Vulcan до двух раз в месяц к концу 2025 года. Это будет идеальным решением для удовлетворения потребностей и запросов как правительственных, так и коммерческих заказчиков. ULA стремится сохранять баланс между разработкой новых технологий и предоставлением качественных и надёжных услуг в области космических запусков.

Хотя исполнительный директор ULA Тори Бруно открыто говорит о перспективах развития ракеты Vulcan, он остаётся сдержанным в отношении подробностей о будущих шагах компании. Бруно отмечает, что ULA, будучи совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin, может привлечь внимание потенциальных покупателей своими технологическими достижениями и богатым опытом в космической индустрии.