Миссия Dragonfly NASA, направленная на исследование Титана — спутника Сатурна, будет задержана: следующий этап разработки перенесён на год, а запуск намечен на июль 2028 года. Официальная причина задержки — неопределённость в бюджете, что привело к отсрочке официального подтверждения и определения стоимости и графика миссии Dragonfly.

Команда Dragonfly продолжит работу над следующим этапом разработки — фазой C, в рамках которой будет разработан роторный беспилотный аппарат размером с автомобиль. Этот аппарат будет летать над дюнами Титана и сможет совершать посадки, чтобы исследовать насыщенность Титана органическими молекулами.

Художественная иллюстрация миссии Dragonfly, парящей над спутником Сатурна Титаном. Источник: NASA / Johns Hopkins APL / Steve Gribben 

28 ноября на совещании внешней планетарной оценочной группы (OPAG) NASA, директор отдела планетарных исследований агентства Лори Глейз сообщила о причинах задержки запуска, который изначально должен был состояться в 2027 году. Неопределённость финансирования и бюджета на 2024 и 2025 годы стали основной причиной задержки официального подтверждения миссии Dragonfly. Глейз также отметила, что весной 2024 года проект миссии Dragonfly снова будет представлен совету по управлению программой (APMC), после предварительной готовности бюджетного предложения на 2025 финансовый год в NASA.

Команда Dragonfly перепланирует миссию, и после завершения и проверки всех необходимых изменений в середине 2024 года NASA оценит готовность миссии к запуску. В результате некоторые элементы миссии Dragonfly будут отложены, в то время как другие аспекты продолжат развиваться.

Dragonfly является единственной запланированной миссией NASA, которая предназначена для исследования поверхности Титана. Когда аппарат прибудет на Титан, он будет искать признаки, указывающие на возможность наличия жизни. Dragonfly также изучит, насколько развита пребиотическая химия на спутнике Сатурна, и даже поищет признаки воды или молекулы на основе углеводорода.

Помимо того, что Dragonfly преодолеет большее расстояние по Титану, чем любой другой инопланетный ровер в своих миссиях, этот четырёхлопастной роторный аппарат также будет приземляться на поверхность Сатурна в разных регионах, собирая образцы для определения состава поверхностных материалов в различных регионах.

Изучение Титана — высокоприоритетная задача для планетологов, поскольку это единственный спутник Солнечной системы, известный своей плотной атмосферой и гидрологическим циклом, аналогичным земному. Кроме того, это — океанический мир с облачностью из метана, дождём и жидкостью на поверхности, которая образует озёра и моря. Обнаружение океанов и потенциального присутствия органических веществ, замороженных во льдах Титана, увеличивает потенциал жизнеспособности на этом спутнике.

Миссия Dragonfly разрабатывается и будет управляться Лабораторией прикладной физики Джонса Хопкинса (APL) из Мэриленда. Для осуществления исследования на борту аппарата будут использованы камеры, сенсоры и инструменты для сбора проб.

«Dragonfly — бесстрашная инженерная концепция, уникальная в своём роде. Я вдохновлена тем, как наша команда неоднократно преодолевала преграды, работая вместе и мысля нестандартно», — отметила главный исследователь миссии Dragonfly, Элизабет Тёртл.

Несколько компонентов Dragonfly, включая системы управления и навигации, уже были протестированы над пустынями Калифорнии, выбранными из-за их сходства с дюнами на Титане — а также в аэродинамических трубах в Научном центре Лэнгли NASA. Полномасштабная модель также была протестирована в камере имитации условий Титана в Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса ?— в которой воссоздаются холодные температуры и атмосферное давление, схожее с метановой средой Титана.

На данный момент миссия Dragonfly остаётся единственной миссией NASA, запланированной для изучения поверхности Титана. Она представляет собой важный шаг в исследовании потенциальной жизнеспособности и органической химии на других планетах и спутниках Солнечной системы.

«Команда Dragonfly продемонстрировала готовность к следующей фазе нашего пути в покорении Титана. Мы неустанно движемся вперёд, не теряя любознательности и способности к творчеству, которые служат ключевыми факторами успеха миссии Dragonfly», — сказала Тёртл.