Китай готовит новое поколение геологических карт Марса к запуску миссии «Тяньвэнь-3», которая в случае успеха сделает страну первой, доставившей на Землю образцы марсианского грунта. Запуск намечен на 2028 год, возврат капсулы с полукилограммом породы — уже на 2031-й. Главный научный руководитель проекта Хоу Цзэнцянь назвал карту обязательным элементом миссии: она поможет выбрать место посадки, для которого затем выпустят атласы.Глобальная карта будет выполнена в масштабе 1:5 000 000 — глобус Марса такого размера имел бы около 1,4 метра в диаметре. Основу составят данные первой китайской марсианской миссии «Тяньвэнь-1», прибывшей к планете в 2021 году. В неё входили орбитальный аппарат и ровер «Чжужун», проработавший почти год и проехавший чуть больше полутора километров по равнине Утопия. Дополнительно китайские учёные используют материалы NASA и Европейского космического агентства.США имеют более чем двадцатилетнюю фору в роботизированном исследовании поверхности, однако программа NASA по доставке на Землю образцов, собранных ровером Perseverance, неоднократно перекраивалась из-за опасений по стоимости, сложности и срокам. Если «Тяньвэнь-3» уложится в заявленный график, то Китай вырвется вперёд в одной из самых значимых вех планетологии.Доставка на Землю марсианского грунта важна для ответа на вопрос, существовала ли когда-либо жизнь на Марсе. Приборы на борту Perseverance уже обнаружили органические соединения и интригующие химические маркеры в породах, но органика сама по себе не доказывает биологического прошлого. Только лабораторная техника на Земле — слишком громоздкая и сложная, чтобы отправить её на другую планету, — способна провести необходимый анализ.Кроме самой карты, проект нацелен на создание новой системы описания геологических периодов Марса, которую учёные надеются сделать общепринятым стандартом. Накопленный опыт, по словам авторов сценария миссии, пригодится и для картографирования других объектов Солнечной системы — Венеры, Луны и ближайших астероидов.